지각의 재구성: 식품 접촉용 경/연질 재생 폴리프로필렌(rPP)의 돌파구 딜레마

I. 산업 변화: 재생 플라스틱의 도전과 기회

글로벌 원료 플라스틱 생산 용량은 과잉 상태이며(공급이 수요를 계속 초과), 그 사용률은 오랫동안 낮은 수준(약 70%)에 머물러 왔다. 여기에 새로운 미국 무역 관세(플라스틱/석유화학 제품 대상)와 "관세 면제 소포" 루프홀 차단까지 더해져 글로벌 플라스틱 공급망이 큰 충격을 받고 있다. 이는 단순히 재활용 플라스틱 시장에 영향을 미치는 것을 넘어, 지자체/상업적 재활용 시스템의 비용을 증가시키며, 재생 플라스틱의 최종 시장 안정성에도 압박을 가하고 있다. 이러한 상황에서 제조업체들은 불확실한 환경에서 생존하고 전환하기 위해 원자재 전략을 재검토할 필요가 있다.

「최소 면제 조항」의 폐지로 저가 수입 플라스틱에 대한 의존도를 줄이고 국내 재활용 체계를 개선할 것으로 기대됩니다. 그러나 전체 가치 사슬이 협력적으로 적응해야 합니다. 오랫동안 해외 원자재에 의존해 온 기업들에게는 변화하는 환경에 대응할 유연성이 주요 과제가 되고 있습니다.

II. 식품 접촉용 rPP: 잠재력과 제약사항

플라스틱 지속 가능성의 흐름 속에서 식품 접촉용 경질/연질 폴리프로필렌(PP)은 그 회수율의 큰 격차 때문에 "가치의 보고"가 되었습니다. 이는 탄소 배출을 줄이고 포장 재활용의 정책 방향에도 부합합니다. 그러나 이러한 잠재력을 실현하려면 먼저 "왜 식품 등급 경질/연질 PP가 여전히 주류 재활용의 주변에 머물러 있는가"라는 산업적 난제를 해결해야 합니다.

(I) '재활용 가능' 인식 장벽 극복

재활용 시스템은 오랫동안 병 형태의 포장(유리 맥주병, PET/HDPE 병 등)에 초점을 맞춰왔습니다. 이러한 포장들은 '재활용 가능'이라는 판매 포인트로 성숙한 글로벌 네트워크를 구축했습니다. 반면, PP 식품 상자, 쟁반, 컵, 그릇과 같은 아이템들은 초기 재활용 시스템에 포함되지 않았고 오랫동안 '쓰레기'로 분류되어왔습니다. 이러한 역사적 인식의 관성은 오늘날에도 여전히 남아 있습니다.

세계 대부분의 지방 정부의 분류 가이드라인에는 PP 식품 포장이 포함되어 있지 않습니다. 이는 '관성적 의존'과 '가치 인식 부족'에서 비롯됩니다. 이를 해결하기 위해 두 가지 단계가 필요합니다: 첫째, 지방 정부는 재활용 기업들과 협력하여 주민들에게 PP 포장을 처리하도록 명확히 안내해야 합니다. 둘째, 재활용 시스템 내에 PP 소재의 '공간'을 마련하여 제도적 및 실천적 수준에서 재활용 연결 고리를 열어야 합니다.

(II) 재활용 시설의 역할 전환

재활용 분류 센터(MRFs)는 PP 수집을 "복잡성 함정"으로 보고 있습니다. 이는 운영 비용을 증가시키고 전체 폐기물의 경제적 가치를 "희석"시킵니다. 이로 인해 "먼저 매립"이라는 단기적인 선택이 이루어지고 있습니다.

이 상황을 해결하기 위해 산업 간 협력이 필요합니다. Closed Loop Partners나 Polypropylene Recycling Alliance와 같은 기관들은 PP 재활용 인프라 개선을 촉진해야 합니다. 현재 PP 포장은 폐플라스틱의 15%만을 차지하지만, 목표에 맞춘 PP 식품 포장의 수집과 분류를 통해 그 비중과 가치 실현 잠재력은 크게 증가할 것입니다. 핵심은 정확한 재활용 메커니즘을 구축하는 데 있습니다.

III. 산업 경고: 자구책 또는 "대체"

(I) 영국 경험에서 얻은 통찰

영국은 PP 식품 포장재(PPT)의 재활용에 중점을 두면서 놀라운 성과를 거두었습니다. 2024년 RECOUP의 연구에 따르면 PPT 회수율은 2013년의 20%에서 2024년에는 40%로 증가했으며, 연간 17만 4천 톤이 회수되고 있습니다. 2024년 4월 기준, 영국의 89% 지방 자치 단체에서 길가 수거 방식을 통해 PPT를 수집하고 있어 이는 전체 플라스틱/종이 재활용의 성장을 견인하고 있습니다.

영국 시장에서 PP 포장은 "경량, 높은 강도 및 우수한 내열성" 때문에 식품 포장의 무게 중 2/3를 차지합니다. 핵심 문제는 "재활용이 가능한가"가 아니라 "폐쇄형 재활용을 촉진하기 위한 인센티브 부족"입니다. 이는 중국에 대한 참고 자료를 제공합니다: "무 폐기물 도시" 시범 프로젝트와 "이중 탄소 목표" 추진 하에 항저우와 광저우 같은 도시들은 이미 플라스틱 재활용 라인을 시험 운영하고 있지만, PP 포장은 전문 시스템에 포함되지 않았습니다. 규제, 투자 및 산업 협력이 효과적으로 결합된다면, 중국의 PP 재활용 시장 잠재력은 신속하게 활성화될 것입니다.

(II) 플라스틱 산업의 "대체" 위기

브랜드와 소매업체들이 종이, 알루미늄과 같은 재료로 전환하면서 "탈 플라스틱화" 과정을 가속화하고 있다. 그러나 "종이 기반 트렌드"는 단기적으로 환경 보호에 부합하는 것처럼 보일 수 있지만 실제로는 더 높은 탄소 발자국을 초래한다. 만약 플라스틱 산업이 식품용 PP의 폐쇄형 재활용 시스템을 적시에 구축하지 못한다면, 시장 기회를 놓치고 고탄소 대안에 의해 편집될 위험에 직면하게 될 것이다.

전통적으로 재생된 PP는 주로 팔레트와 같은 비식품 경질 제품에 사용되어 왔다. 그 가치를 해금하기 위해서는 저부가가치 시나리오를 돌파하고 식품용 폐쇄 루프를 설립해야 한다. 재생된 자재는 장비와 기술에 높은 요구를 두는 식품 접촉 안전 표준을 충족해야 한다. 이것이 산업 업그레이드의 필연적인 길이다.

결론적으로, 식품 접촉용 rPP의 돌파를 위해서는 인식 장벽을 해소하고 재활용 인프라를 업그레이드하며 국제 경험이나 사례에서 배우고 폐쇄형 시스템을 구축해야 한다. 이렇게 주도적으로 변화하지 않으면 플라스틱 산업은 지속가능성의 물결 속에서 자신의 자리를 지킬 수 없고, "대체" 물결에 압도당할 것이다.